日本の植木職人を支える伝統の履物「足袋」の魅力

こんにちは。株式会社トシ・ランドスケープのフランス人スタッフの加藤バンジャマンです。
本日は、日本の植木職人にとって欠かせない存在である「足袋」についてお話しします。

先に答え

• 足袋(たび)は、親指とほかの4本の指を分けた日本の履物で、足首の内側(くるぶしの後ろ)を「こはぜ」という薄い金具で留めます。底にゴムを張って屋外で履けるようにしたものが「地下足袋(じかたび)」です。
• ゴム底を張り付けた地下足袋は、大正時代の1922〜1923年に、福岡県久留米市の足袋の会社が作り始めたものです。
• 植木職人が今も地下足袋を履くのは、柔らかいゴム底を通して枝の形が足裏に伝わり、分かれた親指で枝をとらえて体を安定させられるからです。
• こはぜの枚数が多いほど筒が高くなり、すねの上の方まで包みます。日本大百科全書は、地下足袋のこはぜを5枚・7枚・10枚・12枚などと記しています。

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足袋とは？職人文化を支えてきた日本の知恵

「足袋」とは、つま先が二股に分かれた独特の構造を持つ履物です。
古来より大工や鳶職などの職人に愛用され、特に高所や不安定な場所での作業に適していることから、足裏感覚を必要とする仕事に欠かせない存在でした。

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「足袋」の歴史──革から木綿へ、ひもからこはぜへ

辞典によると、足袋には「単皮」と書く表記もあり、古くは革で作られていたことがうかがえます。江戸時代の明暦の大火(1657年)のあと、革が足りなくなって値上がりしたことから、木綿の足袋が広まったとされています。

足首の留め方も変わってきました。もとはひもで結んでいましたが、元禄のころ(1688〜1704年)にボタン掛けやこはぜ掛けのものが現れ、明治の中ごろからは、真鍮(しんちゅう)のこはぜで留める形だけになったと、日本大百科全書は書いています。

足袋の産地として知られるのが、埼玉県行田市です。文化庁の文化遺産オンラインによると、行田の足袋は江戸中期にはすでに商品として出回り、明治の中期にはミシンや裁断機が入りました。昭和の戦前期には全国の生産量の約80%を占め、足袋の製造用具と関係資料5,484点は、2020年に国の重要有形民俗文化財に指定されています。足袋を収めた蔵が残る町並みは、2017年度に日本遺産「和装文化の足元を支え続ける足袋蔵のまち行田」に認定されました。

ゴム底を張り付けた地下足袋──大正時代の久留米から

屋外で働くための地下足袋は、足袋の底にゴムを張り付けたものです。辞典によると「地下」は当て字で、じかに土を踏む足袋という意味です。

日本大百科全書によると、ゴム底を付けた足袋は明治30年代に試作され、1917年(大正6年)にはタイヤの裏を縫い付けたものが製造・販売されました。1923年(大正12年)には、新案のゴム底を張り付けた地下足袋が石橋正二郎によって売り出され、大きな人気を集めたとされています。

久留米市教育委員会の「近代くるめとゴム産業関係年表」によると、福岡県久留米市のつちやたび(現在の株式会社ムーンスター)が1922年(大正11年)に張り付け式の地下足袋の試作に成功して翌年から売り出し、日本足袋(現在のアサヒシューズ株式会社)も1923年に地下足袋の製造を始めました。両社はほぼ同時期に、ゴム底を圧着させた地下足袋の開発に成功しています。のちの株式会社ブリヂストンも、1931年に日本足袋のタイヤ部から独立して生まれた会社です。

日本大百科全書は、地下足袋を農村・鉱山・土建などで働く人の履物と説明しています。足袋は、和装の足元だけでなく、日本で働く人の足元も長く支えてきました。

(出典: コトバンク「足袋」・コトバンク「地下足袋」・コトバンク「こはぜ」(日本大百科全書・世界大百科事典)、文化庁 文化遺産オンライン「行田の足袋製造用具及び関係資料」、久留米市教育委員会「近代くるめとゴム産業関係年表」(2023年3月)、埼玉県「歴史のみち景観モデル地区景観まち歩き」(2022年10月)、財務省 広報誌「ファイナンス」2025年4月号)

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地下足袋の各部の名前──こはぜ・掛け糸・甲・ゴム底

地下足袋は、初めて見る人には形の分かりにくい履物かもしれません。各部の名前を、日本語と英語で図にしました。

(出典: コトバンク「足袋」・コトバンク「地下足袋」・コトバンク「こはぜ」(日本大百科全書)、上田嘉一朗商店「足袋の履き方」)

和装品の問屋の上田嘉一朗商店は、足袋の掛け糸は縦に2本付いていて、基本は外側を使い、留めにくいときやきついときは内側に通すと説明しています。つま先が親指とほかの指に分かれているのは、もともと鼻緒のある履物と合わせて履くためだったと、日本大百科全書は書いています。

こはぜは足の内側──左足と右足で向きが逆になる

こはぜと掛け糸の合わせ目は、足首の内側、くるぶしの後ろにあります。精選版日本国語大辞典は、足袋を「踝の後ろで金具で止める」履物と説明しており、メーカーの製品写真でも、こはぜの列は親指の側(足の内側)に並んでいます。このため、左足と右足ではこはぜの付く側が鏡に映したように逆になり、一足をそろえて置くと、2つの合わせ目は内側どうしで向き合います。

こはぜは布の裏側に付いています。留めるときは、こはぜの付いた布を掛け糸の付いた布の上に重ね、いちばん下のこはぜから順に掛け糸へ掛けていきます。留めたあとは、こはぜは上の布に隠れてほとんど見えません。

(出典: コトバンク「足袋」(精選版日本国語大辞典)、上田嘉一朗商店「足袋の履き方」、メーカーの製品写真(2026年10月17日確認))

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こはぜの枚数と丈(筒の高さ)の違い

地下足袋は、こはぜの枚数で呼び分けられます。日本大百科全書によると、足袋のこはぜは足首までの丈の長さによって枚数が変わり、地下足袋のこはぜには5枚・7枚・10枚・12枚などがあります。こはぜの多いものは脚絆(きゃはん)の代わりに足首を締めることができ、張り付け式の普通の地下足袋では3枚こはぜが標準とされています。枚数が多いほど筒が高くなり、すねの上の方まで包みます。

(出典: コトバンク「地下足袋」・コトバンク「足袋」(日本大百科全書))

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現代でも足袋を履き続ける植木職人

現在の建築現場では、安全靴やスリッポン型の作業靴が主流となり、足袋を履く職人はほとんど見かけなくなりました。
それでも植木職人だけは、今なお足袋に強いこだわりを持っています。

その理由は、樹上作業における安定性です。
親指を独立して動かせることで、素足のように繊細な足裏感覚を得られ、普通の靴では実現できない安定感を確保できるのです。

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柔らかいゴム底と、分かれた親指

日本大百科全書は、地下足袋の底には加硫ゴムを使い、柔軟性をもたせて足裏の感触をよくし、滑り止めにも配慮していると説明しています。世界大百科事典も、ゴム底に滑り止めの溝を入れたことを記しています。上の写真のように枝を足で挟めるのは、つま先が二つに分かれていて、親指をほかの指と別に動かせるからです。

植木職人の道具には、地下足袋のほかに三脚脚立もあります。ロープとハーネスで樹上に体を預けるアーボリスト(樹木の手入れを専門とする職業)と植木職人の違いは当社の記事「アーボリストとは ― 樹上で働く人の仕事と、日本の木登りの技術|アーボリストの基礎 第1回」で、三脚脚立の使い方は当社の記事「三脚脚立の立て方と安全──開き止めの金具、地面の固め方、天板の2段下に立つ理由(The Japanese Tripod Ladder: Setup and Safety)」で紹介しています。

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日本の庭文化と足袋の深い関係

日本庭園の剪定は、西洋の「輪郭重視」の刈り込みとは異なり、

• 枝ぶり

• 葉の濃淡

• 枝間の空白のバランス

• 光と風の通り道

といった要素に意識を向けます。

そのため、庭木に登り込み、枝を足で挟み、身体を絡めながら作業する必要があり、まさに「樹木との対話」が求められます。
この対話を支えるのが「足袋」なのです。

枝ぶりや枝と枝の間の空白を見ながら、枝を抜いて整える日本の剪定は、当社の記事「透かし剪定とは──日本の庭師が「抜いて整える」剪定の考え方|樹木医が解説(Sukashi: Japanese Thinning Pruning)」で紹介しています。竹や杉丸太をしゅろ縄で結んで木を支える支柱も、足袋と同じく日本の庭を支えてきた手仕事で、当社の記事「日本の樹木支柱の種類と歴史──鳥居・八ツ掛・布掛・やぐら、竹と杉丸太としゅろ縄の手仕事|樹木医が解説(Japanese Tree Staking: Torii, Yatsugake and Nunokake)」で紹介しています。

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足袋の大きさ「文(もん)」と、サイズの選び方

足袋の大きさは、昔は「文」で表しました。日本大百科全書によると、1文は寛永通宝という銭の直径をもとにした長さで、約2.42cmです。10文なら約24cmになります。世界大百科事典によると、1959年以降は文に代わってcmで表すようになりました。

今の地下足袋はcmで売られています。メーカーの中には、かかとからいちばん長い指の先までの長さ(足長)と、親指と小指の付け根を通る足の周りの長さ(足囲)を測り、左右で違うときは大きいほうに合わせるよう案内しているところもあります。

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高い所で地下足袋を履くときの安全

地下足袋は足裏の感覚を助けてくれますが、高い所での安全は、足元だけでは守れません。日本の労働安全衛生規則は、事業者に次のことを求めています。

(出典: 労働安全衛生規則(e-Gov 法令検索) 第485条・第518条・第558条、2026年10月17日確認)

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足袋の世界的な広がり

興味深いことに、足袋は職人の実用だけでなく、ファッションとしても世界に広がっています。
海外のハイブランドが独自のデザインとして取り入れ、さらには歌手のリアーナさんなど著名人までも愛用しています。

日本の職人文化がファッションを通じて新しい形で生まれ変わっていくのは、とても興味深いことです。

地下足袋が海を渡った歴史は、思いのほか古いものです。久留米市教育委員会の年表によると、つちやたびは1926年(大正15年)に、南洋方面へ先丸(つま先の分かれていない)地下足袋の輸出を始め、それ以降、海外へ販路を広げていきました。

一方、この記事の英語版とフランス語版では、足袋は「tabi」、地下足袋は「jikatabi」と日本語のまま書き、形は「split-toe(つま先の分かれた)」と説明しています。

足袋は、単なる作業道具を超えた「文化そのもの」です。
「藍染」については、「藍染と庭師の装い　青と緑が語る文化の物語」で書きました。「コハゼ」についても、あらためて発信します。

よくある質問(Q&A)

Q1. 足袋と地下足袋の違いは何ですか?

A. 足袋は、親指とほかの指を分けた布の履物で、主に和装のときに履きます。地下足袋は、その底にゴムを張り付けて、屋外で働くときに履けるようにしたものです。辞典によると「地下」は当て字で、じかに土を踏む足袋という意味です。日本大百科全書は、地下足袋を農村・鉱山・土建などで働く人の履物と説明しています。

Q2. 地下足袋はいつ、どこで生まれましたか?

A. ゴム底を張り付けた地下足袋は、大正時代の福岡県久留米市で作られ始めました。久留米市教育委員会の年表によると、つちやたび(現在の株式会社ムーンスター)が1922年に試作に成功して翌年から売り出し、日本足袋(現在のアサヒシューズ株式会社)も1923年に製造を始めました。ゴム底を付けた足袋そのものは、明治30年代に試作されていたと日本大百科全書は書いています。

Q3. 植木職人はなぜ地下足袋を履くのですか?

A. 樹上での安定のためです。親指を独立して動かせるので、素足に近い繊細な足裏の感覚が得られ、枝を足で挟んで体を支えられます。日本大百科全書も、地下足袋のゴム底は柔らかく作られ、足裏の感触と滑り止めに配慮していると説明しています。日本庭園の剪定では、庭木に登り込み、枝を足で挟みながら作業します。

Q4. 足袋のこはぜとは何ですか?

A. 足首の内側、くるぶしの後ろの合わせ目を留める薄い金具です。日本大百科全書によると真鍮製で、明治中ごろまでは、ひもで結ぶのが一般的でしたが、その後はこはぜで留める形だけになりました。こはぜは足の内側に付くので、左足と右足で付く側が鏡に映したように逆になります。こはぜの付いた布を上に重ね、いちばん下から順に掛け糸へ掛けて留めます。

Q5. 地下足袋のこはぜの枚数で何が違うのですか?

A. 枚数が多いほど筒が高くなり、すねの上の方まで包みます。日本大百科全書によると、地下足袋のこはぜには5枚・7枚・10枚・12枚などがあり、こはぜの多いものは脚絆の代わりに足首を締められます。張り付け式の普通の地下足袋では、3枚こはぜが標準とされています。

Q6. 足袋のサイズの「文」は何cmですか?

A. 1文は約2.42cmです。日本大百科全書によると、寛永通宝という銭の直径をもとにした長さで、10文なら約24cmになります。1959年以降はcmで表すようになり、今の地下足袋もcmで売られています。メーカーの中には、足の長さと周りを測り、左右で違うときは大きいほうに合わせるよう案内しているところもあります。

Q7. 地下足袋を履けば高い所の作業は安全ですか?

A. 地下足袋は足裏の感覚を助けますが、それだけで高い所の安全は守れません。労働安全衛生規則は、高さ2m以上で墜落のおそれがある作業では作業床を設け、難しいときは防網を張り、要求性能墜落制止用器具を使わせるなどの措置を事業者に求めています。履物も、作業に応じて安全靴その他の適当な履物を事業者が定めることになっています。

Q8. 足袋の産地として知られる町はどこですか?

A. 埼玉県行田市です。文化遺産オンラインによると、行田の足袋は江戸中期には商品として出回り、昭和の戦前期には全国の生産量の約80%を占めました。足袋の製造用具と関係資料5,484点は2020年に国の重要有形民俗文化財に指定され、町並みは2017年度に日本遺産に認定されています。

株式会社トシ・ランドスケープ
加藤バンジャマン

Tabi – The Traditional Footwear Supporting Japanese Gardeners

Today, I would like to talk about an item that supports us Japanese gardeners in our everyday work: the tabi.

When people think of Japanese gardeners, many imagine pruning shears and other specialized tools that have attracted international attention. Yet the tabi, a type of split-toe footwear that has retained its ancient form, is just as important.

Historically, tabi were not only used by gardeners but also by carpenters, scaffold workers, and many other craftsmen. Their split-toe design provides a keen sense of ground contact, making them well-suited for working at heights or on unstable surfaces.

A short history: from leather to cotton, from cords to kohaze

Japanese dictionaries note that tabi were once written with characters meaning “single hide,” a sign that early tabi were made of leather. After the Great Fire of Meireki in 1657, leather became scarce and expensive, and cotton tabi spread instead. Tabi were first tied at the ankle with cords; around the Genroku era (1688–1704), tabi fastened with buttons or kohaze appeared, and from the mid-Meiji period onward, brass kohaze became the only fastening.

The city best known for making tabi is Gyoda in Saitama Prefecture. According to Japan’s Agency for Cultural Affairs, Gyoda tabi were already sold as a product in the mid-Edo period, and before the Second World War the city produced about 80% of all tabi made in Japan. In 2020, 5,484 tools and records of Gyoda tabi-making were designated an Important Tangible Folk Cultural Property, and the town’s tabi storehouses are recognized as a Japan Heritage site.

Jikatabi with glued rubber soles: Kurume in the 1920s

Jikatabi are tabi with a rubber sole attached, made for outdoor work. The name means tabi that step directly (jika) on the ground. A Japanese encyclopedia records that tabi with rubber soles were first tried in the late Meiji period (around 1897–1906), that tabi with tire rubber sewn on were made and sold in 1917, and that in 1923 Shojiro Ishibashi began selling jikatabi with a newly designed glued rubber sole, which became very popular.

According to a timeline published by the Kurume City Board of Education (in Japanese), in 1922 the Tsuchiya Tabi company in Kurume, Fukuoka Prefecture (today Moonstar Co.) succeeded in making jikatabi with a glued rubber sole and began selling them the following year, and Nihon Tabi (today Asahi Shoes Co.) began making jikatabi in 1923. Japanese encyclopedias describe jikatabi as footwear for people working on farms, in mines and in construction.

The parts of a jikatabi

The illustration in the Japanese section above shows each part with its Japanese and English name.

• Kohaze: thin metal clasps (usually brass) that close the opening on the inner side of the ankle, just behind the ankle bone. Because they are always on the inner (big-toe) side, the left and right jikatabi are mirror images, and when a pair is placed side by side, the two openings face each other.
• Kakeito: vertical rows of thread loops on the other side. The flap with the kohaze on its underside is laid over the flap with the loops, and the kohaze are hooked from the bottom up; once fastened, they are hidden under the flap. Choosing a different row adjusts the fit around the ankle.
• Upper (kō): the cloth that wraps the foot, divided into a section for the big toe and a section for the other four toes.
• Split toe: separates the big toe from the others. It originally allowed tabi to be worn with thong sandals.
• Rubber sole: made of soft vulcanized rubber for a good feel of the surface and grip.

The number of kohaze changes the height of the shaft: the more kohaze, the higher up the shin it reaches. A Japanese encyclopedia lists jikatabi with 5, 7, 10 or 12 kohaze, which can tighten the ankle in place of gaiters, and notes that 3 kohaze is standard for ordinary jikatabi with glued soles.

However, in the construction industry today, labor safety rules require employers to specify safety shoes or other suitable footwear for the work, and safety shoes and slip-on work shoes have become mainstream. As a result, the gardeners of Japan are now among the few who continue to wear jikatabi (outdoor tabi).

Why do we insist on wearing them?
In tree work, where we often climb and balance ourselves in unstable positions, the separated big toe allows independent movement, providing a barefoot-like sensitivity. This gives a stability that ordinary shoes cannot offer, making tabi the most suitable footwear for managing trees.

Japanese encyclopedias explain that the rubber sole of jikatabi is made soft to improve the feel underfoot and to prevent slipping. In Japanese gardens, gardeners also use a three-legged ladder, which is introduced in our article “The Japanese Tripod Ladder: Setup and Safety.”

Looking deeper, I feel that this footwear is inseparably tied to Japanese landscape aesthetics. Unlike Western gardens, which focus primarily on external contours, Japanese gardening emphasizes the interplay of branches, the density of leaves, the balance of empty spaces, and the way light and wind flow through the canopy.

This requires precise dialogue between the gardener and the tree—climbing into the branches, bracing with one’s feet, adjusting posture within the living structure. The tabi plays a vital role in enabling this dialogue.

This Japanese way of thinning branches is introduced in our article “Sukashi: Japanese Thinning Pruning,” and the traditional bamboo and cedar-log tree supports tied with hemp-palm rope in our article “Japanese Tree Staking: Torii, Yatsugake and Nunokake.”

Tabi sizes: the old unit “mon”

Tabi sizes were once measured in mon. One mon is about 2.42 cm, based on the diameter of an old coin, so 10 mon is about 24 cm. Since 1959, sizes have been given in centimeters, and today jikatabi are sold in centimeter sizes. Some makers advise measuring both the length and the girth of the foot and choosing the larger size if the two feet differ.

Safety when working at height

Tabi help us feel the branch, but they cannot keep us safe on their own. Japan’s Industrial Safety and Health Regulations (e-Gov, in Japanese) require employers, for work at 2 m or higher where there is a risk of falling, to provide a work platform or, when that is difficult, to put up safety nets and have workers use fall-arrest equipment that meets the required performance (Article 518); to specify safety shoes or other suitable footwear for the work (Article 558); and to have workers wear leg protection against chainsaw cuts when felling trees (Article 485).

Beyond functionality, tabi have even inspired the world of high fashion. A major European fashion house adopted their unique form into avant-garde designs, and international celebrities, such as American singer Rihanna, have embraced them as iconic fashion items.

It is fascinating to see how a cultural object—born as a practical tool in Japan—can transform into a global symbol of style.

The journey of jikatabi abroad also began early. The Kurume timeline records that Tsuchiya Tabi started exporting round-toe jikatabi (without the split toe) to the South Seas region in 1926 and went on to expand its overseas sales. Separately, in this article I keep the Japanese words tabi and jikatabi, and describe their shape as “split-toe.”

In the next article, I will share more about aizome (indigo dyeing) and kohaze (the traditional fasteners of tabi).

Questions and answers

Q. What is the difference between tabi and jikatabi?

A. Tabi are split-toe cloth footwear fastened with kohaze, worn mainly with kimono. Jikatabi are tabi with a rubber sole attached so that they can be worn outdoors for work.

Q. When were jikatabi invented?

A. Jikatabi with glued rubber soles appeared in the early 1920s in Kurume, Fukuoka Prefecture. Tsuchiya Tabi succeeded in making them in 1922 and began selling them in 1923, and Nihon Tabi began making them in 1923. Tabi with rubber soles had already been tried in the late Meiji period.

Q. Why do Japanese gardeners still wear jikatabi?

A. The soft rubber sole lets us feel the shape of a branch, and the separate big toe lets us grip it with the foot. This gives a stability that ordinary shoes cannot offer when working in trees.

Q. What does the number of kohaze mean?

A. More kohaze means a taller shaft. A Japanese encyclopedia lists jikatabi with 5, 7, 10 or 12 kohaze; those with many kohaze reach up the shin and tighten the ankle in place of gaiters.

Les tabi – Le chaussant traditionnel qui soutient les jardiniers japonais

Aujourd’hui, je souhaite parler d’un élément essentiel qui accompagne au quotidien le travail des jardiniers japonais : les tabi.

Lorsqu’on évoque les jardiniers japonais, beaucoup pensent immédiatement aux sécateurs et autres outils de taille qui suscitent l’admiration à l’étranger. Pourtant, les tabi, chaussures à bout fendu qui ont conservé leur forme ancestrale, sont tout aussi indispensables.

Autrefois, les tabi n’étaient pas réservés aux jardiniers. Leur conception à deux parties séparant le gros orteil offrait une sensibilité particulière de la plante du pied, ce qui les rendait idéales pour le travail en hauteur ou sur des surfaces instables. Charpentiers, ouvriers du bâtiment et échafaudeurs s’en servaient également.

Un peu d’histoire : du cuir au coton, des cordons aux kohaze

Les dictionnaires japonais indiquent que l’on écrivait autrefois tabi avec des caractères signifiant « peau simple », signe que les premiers tabi étaient en cuir. Après le grand incendie de Meireki, en 1657, le cuir devint rare et cher, et les tabi en coton se répandirent. On les attachait d’abord à la cheville avec des cordons ; vers l’ère Genroku (1688-1704) apparurent des tabi à boutons ou à kohaze, puis, à partir du milieu de l’ère Meiji, les kohaze en laiton devinrent la seule fermeture.

La ville la plus connue pour la fabrication des tabi est Gyoda, dans la préfecture de Saitama. Selon l’Agence japonaise pour les affaires culturelles, les tabi de Gyoda étaient déjà vendus au milieu de l’époque d’Edo, et avant la Seconde Guerre mondiale la ville produisait environ 80 % des tabi du Japon. En 2020, 5 484 outils et documents liés à leur fabrication ont été désignés bien culturel folklorique matériel important, et les entrepôts à tabi de la ville sont reconnus comme patrimoine japonais (Japan Heritage).

Les jikatabi à semelle collée : Kurume, années 1920

Les jikatabi sont des tabi munis d’une semelle en caoutchouc, conçus pour le travail en extérieur. Leur nom signifie des tabi qui foulent « directement » (jika) le sol. Une encyclopédie japonaise rapporte que des tabi à semelle en caoutchouc furent essayés dès la fin de l’ère Meiji (vers 1897-1906), que des tabi munis d’une semelle cousue taillée dans des pneus furent fabriqués et vendus en 1917, et qu’en 1923 Shojiro Ishibashi commença à vendre des jikatabi à semelle collée d’un nouveau modèle, qui connurent un grand succès.

D’après une chronologie publiée par le conseil de l’éducation de la ville de Kurume (en japonais), l’entreprise Tsuchiya Tabi de Kurume, dans la préfecture de Fukuoka (aujourd’hui Moonstar), réussit en 1922 à fabriquer des jikatabi à semelle collée et commença à les vendre l’année suivante, tandis que Nihon Tabi (aujourd’hui Asahi Shoes) en lança la fabrication en 1923. Les encyclopédies japonaises les décrivent comme les chaussures des travailleurs des champs, des mines et du bâtiment.

Les parties d’un jikatabi

L’illustration de la partie japonaise ci-dessus indique chaque partie avec son nom japonais et anglais.

• Kohaze : fines agrafes métalliques (souvent en laiton) qui ferment l’ouverture située à l’intérieur de la cheville, juste derrière la malléole. Comme elles se trouvent toujours du côté intérieur (côté du gros orteil), le jikatabi gauche et le droit sont symétriques : posés côte à côte, leurs deux ouvertures se font face.
• Kakeito : rangées verticales de boucles de fil, de l’autre côté. On pose le pan qui porte les kohaze (fixées sur son envers) par-dessus le pan à boucles, puis on accroche les kohaze de bas en haut ; une fois fermées, elles sont cachées sous le tissu. Le choix de la rangée permet d’ajuster le serrage de la cheville.
• Tige (kō) : le tissu qui enveloppe le pied, divisé en une partie pour le gros orteil et une partie pour les quatre autres orteils.
• Bout fendu : il sépare le gros orteil des autres. À l’origine, il permettait de porter les tabi avec des sandales à lanière.
• Semelle en caoutchouc : en caoutchouc vulcanisé souple, pour bien sentir le support et éviter de glisser.

Le nombre de kohaze détermine la hauteur de la tige : plus il y a de kohaze, plus la tige monte haut sur le tibia. Une encyclopédie japonaise cite des jikatabi à 5, 7, 10 ou 12 kohaze, qui serrent la cheville à la manière de guêtres, et indique que 3 kohaze est la norme pour les jikatabi ordinaires à semelle collée.

Aujourd’hui, dans le secteur de la construction, les règles de sécurité imposent à l’employeur de prévoir des chaussures de sécurité ou d’autres chaussures adaptées au travail, et les chaussures de sécurité et les modèles pratiques de type « slip-on » dominent. Ainsi, il semble que seuls les jardiniers japonais continuent de porter régulièrement les jikatabi (tabi d’extérieur).

Pourquoi, alors, y tenons-nous autant ?
Lors des travaux dans les arbres, souvent réalisés dans des positions précaires, la séparation du gros orteil permet un mouvement indépendant qui procure une sensation proche du pied nu. Cette sensibilité offre une stabilité que les chaussures ordinaires ne peuvent garantir, faisant des tabi l’équipement le plus adapté pour l’entretien des arbres et des jardins.

Les encyclopédies japonaises expliquent que la semelle des jikatabi est volontairement souple, pour mieux sentir le support et éviter de glisser. Dans les jardins japonais, les jardiniers utilisent aussi une échelle à trois pieds, présentée dans notre article « The Japanese Tripod Ladder: Setup and Safety » (en anglais et en japonais).

En approfondissant cette réflexion, je ressens que ces chaussures sont intimement liées à l’esthétique des jardins japonais. Contrairement aux jardins occidentaux, centrés sur la silhouette extérieure, l’art du jardin japonais met l’accent sur la structure des branches, la densité des feuillages, l’équilibre des espaces vides et la circulation de la lumière et du vent.

Cela exige un dialogue précis entre l’homme et l’arbre : grimper, enlacer les branches avec le corps, ajuster sa posture en s’ancrant avec les pieds. Les tabi jouent un rôle essentiel dans cette interaction.

Cette façon japonaise d’éclaircir les branches est présentée dans notre article « Sukashi: Japanese Thinning Pruning », et les tuteurs traditionnels en bambou et en rondins de cèdre, liés à la corde de palmier, dans notre article « Japanese Tree Staking: Torii, Yatsugake and Nunokake » (articles en japonais et en anglais).

Les tailles des tabi : l’ancienne unité « mon »

Autrefois, la taille des tabi se mesurait en mon. Un mon vaut environ 2,42 cm, d’après le diamètre d’une ancienne pièce de monnaie : 10 mon font donc environ 24 cm. Depuis 1959, les tailles sont indiquées en centimètres, et c’est ainsi que les jikatabi se vendent aujourd’hui. Certains fabricants conseillent de mesurer la longueur et le tour du pied, et de choisir la taille du plus grand pied si les deux diffèrent.

La sécurité lors du travail en hauteur

Les tabi nous aident à sentir la branche, mais ils ne suffisent pas à garantir la sécurité. Pour tout travail à 2 m de hauteur ou plus présentant un risque de chute, le règlement japonais sur la sécurité et la santé au travail (e-Gov, en japonais) impose à l’employeur d’installer une plate-forme de travail ou, si c’est difficile, de tendre des filets de protection et de faire utiliser un équipement antichute répondant aux performances requises (article 518) ; de prévoir des chaussures de sécurité ou d’autres chaussures adaptées au travail (article 558) ; et de faire porter une protection des jambes contre les coupures de tronçonneuse lors de l’abattage (article 485).

Au-delà de leur fonctionnalité, les tabi ont inspiré le monde de la haute couture. Une grande maison de mode européenne les a intégrés dans des créations avant-gardistes, et des personnalités internationales comme la chanteuse américaine Rihanna (@badgalriri) les portent fièrement comme un symbole stylistique.

Il est fascinant de constater comment un objet culturel – né comme simple outil pratique au Japon – peut se réinventer en icône mondiale de mode.

Le voyage des jikatabi à l’étranger a lui aussi commencé tôt. La chronologie de Kurume indique que Tsuchiya Tabi a commencé à exporter des jikatabi à bout rond (sans bout fendu) vers les mers du Sud en 1926, puis a développé ses ventes à l’étranger. Par ailleurs, dans cet article, je garde les mots japonais tabi et jikatabi, et je décris leur forme comme « à bout fendu ».

Dans mon prochain article, je parlerai de l’aizome (teinture à l’indigo) et des kohaze (attaches traditionnelles des tabi).

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・サクラの不思議　ソメイヨシノはクローン Étranges sakuras
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※ 「アーボリスト」は、株式会社ツリークライミングワールドの登録商標です。当社の記事では、樹木の手入れを専門とする職業(英語の arborist)を指す言葉として使っています。